Но, не смотря на отдельные "проколы", тон в мире снукера по-прежнему задают английские мастера кия. Джон Пэррот, Джимми Вайт, Стив Дэвис, Нил Фоулдс, Терри Гриффитс и прочие стоят в снукерном рейтинге Всемирной профессиональной бильярлной снукерной ассоциации примерно на тех же местах, что Штих, Сампрас, Курье, Агасси и другие "миллионеры в шортах" в мировом теннисном ранг-листе. Однако "миллионерв в "бабочках" (а жилетка, темные брюки, белоснежная сорочка и "бабочка" - непременные атрибуты профессионального снукериста) не очень-то проигрывают в финансовом плане своим более эмоциональным и динамичным коллегам в шортах. Участвуя в турнирах, получая доходы от рекламы и прочего, ведущие снукеристы зарабатывают несколько миллионов долларов в год. Это позволяет им чуствовать себя "принцами" игры, где все внимание публики и телекамер сосредоточено на их руках, на их лице, наконец, на удачных или не совсем удачных траекториях разноцветных шаров. Уважение к бильярдистам в Англии велико. Никого не удивляет, что на крупных турнирах за каждым из них закрепляется шикарная машина с водителем. Но вовсе не из пижонства, а из-за того, что если сам игрок будет водить авто, то это скажется на его руках: из-за переутомления они могут предательски дрогнуть в самый неподходящий момент.

Вообще мандраж, волнение для бильярдистов - опасные враги. Так что 50 граммов "Мартеля" перед началом игры для мастера не помеха, а, наоборот, очень дае кстати. Бывает и во время игры ситуация настолько призватывает, чтто без лафитничка не разберешся, Бывает и покуривают. Правда не около стола, когда твой черед шары в лузу класть, а во время перерыва, когда у стола распоряжается противник.

В Европе у снукера две вотчины - Англия и Германия. Франция (скорее всего в силу исторического антагонизма к островитянам) еще не прониклась любовью к снукеру. Рассказывают, что однажды с чемпионом мира Стивом Дэвисом в стране галлов произошел даже конфуз, когда он решил появиться в обществе в униформе бильярдистов - при илете и галстуке-"бабочке": его приняли за… лакея.

А о том, насколко снукеристы влюблены в свой кий, можно судить по эпизоду, который произошел все с тем же Стивом Дэвисом. Однажды он вместе со своим шофером на "Порше" попал в автомобильную аварию. "Моего водителя придавило, он закричал, но у меня первой мыслью было: "О Боже, наверное, сломался кий", - вспоминает известный снукерист. - К счастьью уцелели оба".

Безусловно, всегда и все внимание было сфокусировано на самых-самых лучших игроках. Таковым в настоящее время является 24-х летний британец Стив Хендри. Имя Стивена почитается не только самыми заядлыми любителями бильярда. Онем знает сама Королева Великобритании Елизавета Вторая. Из рук Ее Величества Стив получил орден Королевы Виктории - один из самых высоких орденов, которым в Англии отмечаются заслуги перед королевской семьей. А заслуг у этого застенчивого молодого человека родом из Саут-Куинсферри много, и очень даже разнообразных. В 12 лет он получил в подарок на Рождество свой первый бильярдный стол; в 13 - заработал кием первые 100 фунтов стерлингов; в 16 - стал профессиональным игроком (самым юным в истории), а в 21 год - чемпионом мира (самым юным чемпионом мира в истории чемпионатов).В 1993 году Стивен выиграл чемпионат мира в третий раз. Пока он в хорошей форме - никакого алкоголя, никаких наркотиков, общение с поклонницами, окружающими его постоянно, - умеренное. Маэстро получает за сезон около полутора миллионов долларов. Конечно, приходится тренироваться не менее пяти часов в день. Доходы от участия в рекламе легко удваивают "скромную" сумму. Стивен Хендри - первый номер в мировой классификации снукера. Поэтому неудивительно, что суммы, выпадающие на его долю, сопоставимы с гонорарами самых ярких "звезд" футбола, тенниса, хоккея или баскетбола.

Его менеджер Ян Дойл так отзывается о своем подопечном: "Уже в 14 лет он обладал грацией газели. Этот молодой британец привлекателен как не всякая "звезда" с мировым именем. У него аура Френка Синатры и Обаяние Лучано Паваротти!"Да, "за морями" умеют выгодно подавать и "продавать" своих кумиров. Даже чопорное и капризное телевидение снимает котелок перед снукером. К примеру, в спортивных программах британского ТВ снукер уже давно занимает до 300 часов в год - заметно больше, чем футбол. В сезон проводится 12 крупных турниров, собирающих в зале около трех тысяч любителей бильярда и милионную аудиторию - у телеэкранов. Так, на чемпионате мира, который проводился в шеффилском театре "Крусайбл" и длился 17 дней подряд, в ночь финала 18,5 ммиллиона болельщиков ожидали у своих телевизоров исхода матча. Победителя ждали 190 тысяч долларов.

Высокие гонорары привлекают к снукеру все больше молодых людей. Их вдохновляют примеры тех, кто получает огромные призовые, кто стал кумиром подростков. Сейчас в Великобритании насчитывается уже 80 тысяч бильярдных столов, на которых сражаются около 8 миллионов любителей снукера. Кто из них будет следующим снукерным королем?